Numa suave manhã do mês de Março de 1814, o jovem tenente russo Nicolau Ozareff entra em Paris com as tropas aliados que vão ocupar a capital, Estranho vencedor, na verdade, que foi educado na Rússia por um preceptor francês. fala tão bem francês como russo e sonha apaixonar-se por uma francesa. Seduzido primeiramente por uma mulher casada de temperamento de fogo, não tarda a desprender-se dela para se apaixonar pela filha do seu anfitrião, uma jovem viúva, bela, isolada, voluntariosa e altiva, Sofia de Champlitte. É porque Sofia não esconde a sua hostilidade para com o invasor que Nicolau, espicaçado no seu amor-próprio se obstina em convencê-la e desarmá-la.