Foi por volta de 1845 que Richard Wagner pensou em escrever uma ópera cómica que fosse uma espécie de réplica a "Tanhäuser" – mas esse seu projecto só iria tomar forma passados mais de 20 anos, sendo apresentado pela primeira vez em público em Munique no dia 21 de Junho de 1868. Estamos a falar de "Os Mestres Cantores de Nuremberga".
Foram diversos os textos em que Wagner se baseou para escrever esta sua obra, entre eles a "História da Literatura Alemã" de Georg Gottfried Gervinius, um capítulo duma crónica nuremberguiana onde se fala da "arte mui graciosa dos Mestres Cantores", um poema de Goethe "sobre a missão poética de Hans Sachs", uma comédia de Deinhardstein e um conto de Hoffmann intitulado "Mestre Martin, o Latoeiro, e os seus Companheiros".
Wagner terminou o texto de "Os Mestres Cantores" em Janeiro de 1862. Em Março iniciou a escrita da música, que terminaria em Outubro. A ideia inicial duma réplica cómica a "Tanhäuser" acabou por esbater-se com o passar dos anos – se bem que ainda possam ser encontradas algumas semelhanças, como um cantor de génio confrontado com tradições bafientas, a jovem dada como prémio no concurso de canto, a figura paternal dum mecenas, ou ainda o velho artista amado e venerado, simbolizado, nos "Mestres Cantores", por Hans Sachs.