O Barão de Sigognac, senhor de um castelo desmantelado, era um homem de vinte e cinco anos, aproximadamente; mas poderia dar-se-lhe mais, de tal modo o seu rosto era série e grave. O sentimento de impotência que a pobreza lhe dava afugentara a alegria daquele rosto jovem e já envelhecido. Vivia perdido naquela colina escalvada, num desses solares tão comuns na Gasconha a que os aldeãos dão o nome pomposo de castelo. Uma noite, fortes pancadas soam na porta envelhecida. Quem poderia ser àquela hora? Quem pediria hospitalidade neste al- bergue de fome, neste solar de miséria e penúria?