No último ano dos seus estudos secundários, um jovem francês ganha inesperadamente uma bolsa de estudos para uma universidade americana situada num paradisíaco vale da Virginia. Decorrem os anos 50. Permanecendo contra sua vontade o estudante estrangeiro, vai confrontar-se com toda uma vida feita de hábitos, valores e sonhos muito diversos dos que haviam presidido à sua formação. Sem se dar conta, acaba por transgredir tabus e transpor limites. Nesse final de adolescência em que tudo era a primeira vez descobre o amor, primeiro com uma jovem professora negra, depois com uma rica herdeira de Boston, corrosiva e auto-destruidora. O livro, tal como a vida na universidade, é ritmado pelo fluir das estações. A vivência do «estudante estrangeiro é cadenciada pela descoberta das regras que separam ricos e pobres, brancos e negros, astutos e ingénuos, felizes e condenados. Tudo isto numa época marcante na história do “american way of life», o tempo em que começam a emergir formas de comportamento menos ortodoxas que preparam, de certo modo, a explosão de costumes surgida na década seguinte.