O herói pouco habitual do novo romance de Morris West é um jovem americano, licenciado em História da Arte, Maxwell Mather, amante de Pia Palombini, descendente de uma familia aristocrática italiana. Ambos se instalam na villa que ela possui na Toscânia, onde Mather trabalha como arquivista da família. Quando Pia morre, deixa-lhe como herança a possibilidade de escolher o que quiser do arquivo familiar. Mather descobre dois quadros e váriosesboços de Rafael, escondidos e esquecidos entre uma pilha de inutilidades poeirentas. É óbvio que, apesar de os quadros fazerem parte do arquivo, a pretensão de Mather à sua posse iria ser muito disputada pela família. Elabora então um plano ambicioso e complicado para garantir a sua retenção. Anne-Marie Loredon também é americana. O seu frívolo romance com Mather, que se desenrolava durante os fins-de-semana que este passava em Florença, termina quando ela regressa a Nova Iorque. Aí, e com o auxílio de um advogado ri co, Edmund Bayard, monta uma galeria de arte. A primeira exposição de Anne Marie será uma mostra póstuma do trabalho brilhante da mulher de Bayard, Madeleine, assassinada no ano anterior por um desconhecido. De volta a Nova Iorque, Mather envolve-se nos planos de Anne-Marie para a galeria e com a história do assassinio de Madeleine Bayard. Os seus planos para ficar com os Rafacis enredam-no cada vez mais nos negócios pouco ortodoxos do mundo da arte.