A história do Oriente Antigo é o resultado da ciência europeia do século XIX, a única que elevou o nível dos conhecimentos modernos de um modo irreversível. O declínio das culturas genuinamente orientais, primeiramente devido à intervenção dos gregos, e mais tarde dos árabes, criou, durante toda a Idade Média, um abismo relativamente à sua com- preensão por parte dos eruditos europeus. Restava uma vaga tradição baseada na leitura dos escassos autores greco-latinos e uma outra, um pouco mais directa, colhida na Bíblia hebraica, na sua maior parte baseada num fundo comum relativo ao Próximo Oriente