Numa África do Sul despedaçada pela guerra civil, Michael K empreende uma perigosa viagem para realizar o último desejo da sua mãe enferma: regressar à terra que a viu nascer. Durante o caminho, porém, ela acaba por falecer, deixando-o sozinho num mundo anárquico regido por grupos militares errantes e violentos. Aprisionado, Michael é incapaz de tolerar a reclusão e foge, determinado a viver com dignidade. Este romance de afirmação da existência vai à essência da experiência humana - a necessidade de uma vida interior, espiritual, de algumas ligações ao mundo em que vivemos e de uma pureza de entendimento.